KW ist eine der wichtigsten Institutionen für zeitgenössische Kunst in Deutschland. Es besitzt keine eigene Sammlung, sondern ist ein Labor mit Ausstellungen, Künstlerateliers und Veranstaltungen.

KW stellt die jüngsten Entwicklungen in der nationalen und internationalen zeitgenössischen Kultur vor und entwickelt sich in Kooperationen mit Künstler*innen und Institutionen sowie durch Auftragsarbeiten aktiv weiter.

Anfang der 1990er-Jahre wurde das Institut von Klaus Biesenbach und einer Gruppe junger Kunstbegeisterter in einer damals baufälligen, ehemaligen Margarinefabrik in Berlin-Mitte gegründet. Die rasante Entwicklung zu einem internationalen Zentrum für zeitgenössische Kunst verdankt KW der Besonderheit des Gebäudes, dem künstlerischen Programm sowie seinen Partnerschaften mit internationalen Institutionen, allen voran seiner engen Anbindung an das P.S.1 Contemporary Art Center in New York.

1997 gründete KW die Berlin Biennale für zeitgenössische Kunst.