Das Museum ging 1999 aus der Vereinigung des 110 Jahre alten Museums für Volkskunde mit der Europäischen Sammlung des Ethnologischen Museums hervor. Es widmet sich den Lebenswelten in Europa und europäischen Kulturkontakten vom 18. Jahrhundert bis heute.

Mit rund 275 000 originalen Objekten beherbergt es eine der größten europäischen Sammlungen zur Alltagskultur und populären Kunst. Dabei sind die Themen so vielfältig wie die Kulturen Europas: von Hochzeit und Totengedenken über Napoleonkult und Halloween bis zu Musik auf Sardinien und Perchtenlaufen in den Alpen.

Mit der Dauerausstellung „Kulturkontakte. Leben in Europa“ zeigte das Museum in Dahlem einen Querschnitt aus seinen vielfältigen Sammlungen. Jährlich finden die „Kulturtage im Museum Europäischer Kulturen“ statt. Die in Zusammenarbeit mit Kulturinstitutionen, Vereinen und Botschaften organisierte Reihe stellt jeweils eine europäische Region vor.