El museo surgió en 1999 de la fusión del Museo del Folclore, de 110 años de antigüedad, con la Colección Europea del Museo Etnológico. Está dedicado a los mundos de la vida en Europa y a los contactos culturales europeos desde el siglo XVIII hasta nuestros días.

Con unos 275.000 objetos originales, alberga una de las mayores colecciones europeas de cultura cotidiana y arte popular. Los temas son tan diversos como las culturas de Europa: desde las bodas y la conmemoración de los muertos hasta el culto a Napoleón y Halloween, pasando por la música en Cerdeña y el Perchtenlaufen en los Alpes.

Con la exposición permanente "Contactos culturales. La vida en Europa", el museo de Dahlem presentó una muestra representativa de sus diversas colecciones. Cada año se organizan las „Kulturtage im Museum Europäischer Kulturen“ (Jornadas Culturales en el Museo de las Culturas Europeas). Organizadas en colaboración con instituciones culturales, asociaciones y embajadas, la serie presenta una región europea cada vez.