La asociación de arte, con unos 1.000 miembros, se fundó en 1969 como contramodelo declarado a las instituciones estructuradas jerárquicamente. Hasta hoy, el principio de funcionamiento de la nGbK es la democracia de base: la asamblea general de socios decide el programa anual, y todos los proyectos son realizados por miembros de la asociación que se reúnen en grupos de proyecto.

La nGbK presenta exposiciones de arte contemporáneo que abordan temas sociales de actualidad, como el futuro del trabajo, la migración y la xenofobia o las cuestiones de género. La educación artística y el arte en espacios públicos -por ejemplo, en las estaciones de metro de Berlín- son otros puntos centrales de la asociación.

Numerosos actos reflejan y complementan el programa. La nGbK es también una editorial que publica catálogos de exposiciones y escritos teóricos.