C’est en 1936 qu’est né le camp de concentration KZ Sachsenhausen à la périphérie d’Oranienburg. Servant de modèle parce que près de la capitale du Reich, il faisait exception dans le système des camps. Jusqu’en 1945, près de 200 000 personnes venant de l’Europe entière y étaient internées. Des milliers d’entre elles furent assassinées ou moururent des suites du traitement inhumain.
De 1945 à 1950, au cœur même de l’ancien camp de concentration, se trouvait le camp spécial soviétique n°7/n°1. De nouveau des personnes furent internées : 60 000 arrêtées cette fois par le service secret soviétique, 12 000 d’entre elles moururent de faim ou de maladie.
Le mémorial ouvert en 1961 appartient depuis 1993 à la Fondation des Mémoriaux de Brandebourg, Stiftung Brandenburgische Gedenkstätten. Plusieurs expositions traitent de l’histoire du camp de concentration ainsi que du camp spécial soviétique avec pour thèmes l’histoire du mémorial de 1950 à 1990, le destin des prisonniers juifs, le « quotidien » des détenus, les soins médicaux et les crimes commis dans ce domaine, le massacre de masse, les SS du camp ainsi que les rapports de la ville avec le camp.
Des visites guidées, journées spéciales et séminaires sont proposés dans le centre de rencontre des jeunes. Des camps d’été réunissent aussi chaque année des jeunes originaires de différents pays.