C’est en 1881 qu’a été inauguré le musée d’arts décoratifs royal dont l’architecte a donné le nom au bâtiment d’aujourd’hui. Martin Gropius, grand oncle de Walter Gropius, et Heino Schmieden créèrent un bâtiment dans le style Renaissance, recouvert de tuiles et décoré de mosaïques et de reliefs en terre cuite. Il fait partie de l’école Schinkel. Fin 1945, le bâtiment était lourdement abîmé. Ce n’est qu’en 1965 et grâce à l’intervention de Walter Gropius que la ruine est passée sous protection des monuments. Après plusieurs années de reconstruction, le musée s’est ouvert en 1981 avec une grande exposition sur Schinkel.
L’agence d’architecture Hilmer & Sattler et Albrecht a une nouvelle fois remis à neuf le bâtiment en 1998/1999. L’État fédéral a pris en charge la responsabilité de l’édifice en 2001, le Festival de Berlin se chargeant de son fonctionnement. 10 expositions environs sont organisées chaque année sur l’art, l’archéologie, la photographie et l’histoire des civilisations. Les expositions représentatives sur l’évolution de l’art et les grandes civilisations du monde qui touchent le grand public sont souvent réalisées en coopération entre partenaires berlinois et internationaux. Une librairie, un café-restaurant et une salle de conférence ou de cinéma sont en plus à votre disposition.