Le musée est né en 1999 de la fusion du Musée d'ethnologie, vieux de 110 ans, et de la Collection européenne du Musée d'ethnologie. Il se consacre aux mondes vécus en Europe et aux contacts culturels européens du 18e siècle à nos jours.

Avec près de 275.000 objets originaux, il abrite l'une des plus grandes collections européennes sur la culture quotidienne et l'art populaire. Les thèmes abordés sont aussi variés que les cultures européennes : du mariage et de la commémoration des morts au culte napoléonien et à Halloween, en passant par la musique en Sardaigne et les perchés dans les Alpes.

Avec l'exposition permanente "Kulturkontakte. Vivre en Europe", le musée de Dahlem a présenté un échantillon de ses multiples collections. Chaque année ont lieu les „Kulturtage im Museum Europäischer Kulturen“ (Journées culturelles au Musée des cultures européennes). Cette série, organisée en collaboration avec des institutions culturelles, des associations et des ambassades, présente à chaque fois une région européenne.