Il museo è nato nel 1999 dalla fusione del Museo del Folklore, che aveva 110 anni, con la Collezione Europea del Museo Etnologico. È dedicato al mondo della vita in Europa e ai contatti culturali europei dal XVIII secolo a oggi.

Con circa 275.000 manufatti originali, ospita una delle più grandi collezioni europee di cultura quotidiana e arte popolare. I temi sono diversi come le culture europee: dai matrimoni e la commemorazione dei defunti al culto di Napoleone e Halloween, dalla musica in Sardegna alla Perchtenlaufen nelle Alpi.

Con la mostra permanente "Contatti culturali. Vita in Europa", il museo di Dahlem ha presentato uno spaccato delle sue diverse collezioni. Ogni anno vengono organizzate le „Kulturtage im Museum Europäischer Kulturen“ (Giornate della cultura al Museo delle culture europee). Organizzate in collaborazione con istituzioni culturali, associazioni e ambasciate, la serie presenta una regione europea alla volta.