Ce sont la situation pleine de charme et la belle perspective qui décidèrent Frédéric le Grand à construire un château (Schloss Sanssouci) de plaisance sur le "Wüsten Berg" (littéralement la "Montagne déserte") près de Potsdam. Ainsi que le nom "Sans, souci" (termes directement tirés du français) le proclame sur la façade du château côté jardin, cette résidence d'été devait avant tout satisfaire les goûts personnels du roi. En ces lieux il désirait se consacrer à la philosophie, à la musique et à la littérature, mais aussi être enterré un jour dans le caveau à côté du château.

Un petit château à un seul niveau à la manière d'une "maison de plaisance" française fut érigé sous la direction de Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff de 1745 à 1747 d'après les instructions du roi. Deux salles d'apparat s'inscrivent au centre de la résidence. A l'est s'ouvre l'appartement de Frédéric II tandis que les pièces de la partie ouest sont réservées aux invités. Sous la coupole de la salle de marbre, le roi recevait des invités triés sur le volet à l'occasion des fameuses tables rondes. La bibliothèque et la salle de concert comptent parmi les sommets de l'art décoratif du rococo.

Les ailes latérales – accueillant les cuisines et l'aile des dames – n'ont reçu leur forme actuelle qu'entre 1840 et 1842 sous Frédéric-Guillaume IV d'après des plans de Ludwig Persius. L'aile ouest ou aile des dames était prévue comme "logement pour les dames de la cour et les étrangers". Quant à l'aile est, elle fut destinée à abriter les cuisines. A travers les colonnades de la cour d'honneur, on aperçoit le Ruinenberg ou "Mont des ruines", sur lequel se trouve le réservoir d'eau qui alimente les fontaines du jardin. Agrémenté de ruines artificielles en 1748, il constitua alors un paysage antique de fantaisie.